Varanasi, capitale mystique de l’Inde

Avez-vous apprécié votre voyage à Varanasi, en Inde ?

Varanasi est le plus beau souvenir de mon voyage en Inde en train. J’y suis venue pour préparer notre circuit L'Inde du Nord en train confort et je l’ai adorée. Varanasi dégage tout à la fois une énergie folle et une grande paix. Elle m’a bluffée. C’est l’Inde vivante, un condensé de ce qu’on peut découvrir en Inde du Nord.

Varanasi, sur les bords du Gange

Varanasi à bord du Maharajas Express : circuit Panorama Indien

Varanasi attire beaucoup de pèlerins. Comment les avez-vous perçus ?

Varanasi est la capitale religieuse de l'Inde. Cette ville de 3 millions d’habitants attire des dizaines de milliers de pèlerins par jour. Beaucoup d’entre eux, ceux que vous voyez dans les cérémonies ou sur les petits bateaux, sont des pèlerins-touristes.

Indiennes emportant de l'eau du Gange dans une bouteille © Discovery Trains

Ils sont bien habillés, joyeux… Ils achètent des petits bidons pour puiser l’eau du Gange et la rapporter chez eux, ils visitent les nombreux temples (on en compterait 23 000 à Varanasi !), font du shopping. Bien sûr, il y a aussi un autre type pèlerins indiens, très pauvres, qui dorment dans des temples ou sur les trottoirs la nuit.

Avez vous vu beaucoup de prêtres et de gourous ?

On voit plus de religieux à Varanasi que dans les autres grandes villes de l’Inde.  Beaucoup d’hommes habillés simplement, souvent en orange, parlent aux gens ou au contraire s’isolent pour prier dans des endroits calmes sur les bords du Gange. Difficile pour un Occidental de dire si ce sont des prêtres, des gourous, ou simplement des hommes âgés dans une démarche spirituelle personnelle.

Méditation devant le Gange, Varanasi © Discovery Trains

 
J’ai vu un religieux Jaïn. Il était totalement nu, le corps peint en blanc (Les Jaîns ne sont pas des Hindous. Ils sont monothéistes et très proches de la nature). On croise aussi souvent des hommes au crâne rasés de frais. Mais ce sont de simples pèlerins qui viennent à Varanasi pour la première fois et qui se rasent les cheveux car c'est est la coutûme.

 Hindou au crâne rasé © Discovery Trains

On dit que la ville Varanasi ne dort jamais, l’avez-vous constaté ?

Toutes les grandes villes de l’Inde sont très actives, très bruyantes… Mais Varanasi bât tous les records. La ville en effet ne dort pas. Un matin, je suis partie à 5 heures pour assister au lever du soleil sur le Gange. Dans la rue, l’activité était plus intense que sur la place de l’Etoile à Paris à midi. Une circulation dense, de rickshaw (les « tuk tuk » de l’Inde), de pèlerins à pied, de scooteurs, d’échoppes ambulantes, de chiens, de vaches…

 Dense circultion dans le centre ville© Discovery Trains

Chacun déjà à sa tache. Dans la journée, c’est encore plus fou.  Dans la rue principale de Varanasi, vous avez parfois l’impression de vous trouver dans le flux d’une sortie de stade, tellement il y a du monde. Mais c’est juste une après-midi ordinaire, et les gens ne sont pas énervés. On klaxonne beaucoup, mais simplement pour prévenir, sans animosité. La vie suit son cours.

Avez-vous assisté à la cérémonie Ganga Aarti sur les bord du Gange ?

La cérémonie Ganga Aarti est extraordinaire. Elle se déroule sur l’un des quais principaux du Gange qu’on appelle le Ghat Dashashwamdh tous les jours en fin d’après-midi.

Ganga Aart sur le ghat © Discovery Trains

La foule des pèlerins se masse sur les gradins du ghat d’un côté et sur les petits bateaux de l’autre pour regarder les chants et les danses des prêtres. C’est une incroyable cérémonie dédiée au Gange, quasiment une chorégraphie, menée par sept officiants, très rythmée, avec des épisodes musicaux, des rituels, du feu… Chaque soir, une vingtaine de pèlerins est initiée selon un protocole codifié. Ils mettent des fleurs et des bougies dans l’eau, versent du lait…

Les spectateur du Ganga Aarti sur les bateaux © Discovery Trains

La nuit tombe au fur et à mesure que le rituel progresse. La scène est bien éclairée et la foule assise autour incroyablement dense et colorée, à la fois très respectueuse et joyeuse. La plupart des gens connaissent les chants par cœur et accompagnent les prêtres. C’est un moment mystique et populaire d’une incroyable beauté.

Varanasi a aussi un côté plus triste. Beaucoup de familles viennent y faire incinérer leurs morts.

En Inde, les crémations traditionnelles se font toujours sur les bords d’un fleuve ou d’un lac, puisque les cendres des défunts doivent être jetées dans l’eau. Mais Varanasi est une ville sainte particulière. Selon les Hindous, les personnes qui y sont incinérées échappent au cycle des réincarnations et accèdent directement au Nirvana. Les familles convergent donc de toute la région pour que leur mort profite de cette chance. De ce fait, les bûchers sont très nombreux.

Avez-vous assisté à une crémation ?

Crémation sur les bords du Gange © Discovery Trains

J’y ai assisté, mais d’une manière très pudique. A l’aube, vers 5h30, nous avons fait une promenade en bateau sur le Gange. Depuis le fleuve, nous avons pu voir des travailleurs préparer les piles de bois. Un bûcher qui brulait. En fixant bien, il était possible d’entrapercevoir un corps. Mais nous ne nous sommes pas approchés. Je n’ai pas ressenti d’odeur, peut-être grâce au bois de santal qu’on met dans les flammes, peut-être grâce à la direction du vent.

Vendeur de bois de santal près des bûchers © Discovery Trains

Mon accompagnateur indien m’a assuré que c’était toujours ainsi à Varanasi : il n'y a pas d'odeur parce que la ville est sainte. A cette heure du matin, le fleuve était calme, le soleil se levait. La fumée du brasier se mêlait à la brume légère… C’était paisible et très émouvant.

 Lever du jour sur le Gange © Discovery Trains

Ces cérémonies nécessitent énormément de bois ?

Il faut 350 kg minimum de bois pour une personne et on brûle jusqu’à 350 corps par jour dans la ville. Donc oui, il faut beaucoup de bois, principalement du manguier Derrière le quai où se déroulent les crémations, on trouve les vendeurs de bois qui le pèsent sur de grandes balances.

Pesée du bois pour le bûchers © Discovery Trains

On dit que les Indiens se baignent aussi dans les eaux du Gange ?

Les pèlerins et les habitants se baignent dans le Gange, les enfants jouent, quelques femmes viennent y laver du linge. Je n’ai pas vu de grosse concentration de personnes dans l’eau à la fois. Sur les bord du fleuve, tout se déroule dans une ambiance paisible et tranquille. Mais sitôt que vous remettez les pieds dans le centre-ville, vous êtes à nouveau happé par la frénésie du quotidien urbain.

Ablutions du matin dans le Gange © Discovery Trains

Un voyage en Inde du Nord doit-il forcément inclure Varanasi à votre avis ?

Je pense que Varanasi est la ville idéale pour terminer un voyage en Inde. Lorsque vous commencez à vous habituer à l’étrangeté du pays, à son rythme, à sa spiritualité, à ses contrastes, lorsque l’Inde a commencé à vous apprivoiser, alors vous êtes prêt à rencontrer la ville de Varanasi et à l’apprécier. Commencer un voyage en Inde à Varanasi serait peut-être un choc trop grand pour un voyageur occidental. Mais un voyage Rajasthan – Varanasi me semble une excellente combinaison, et la meilleure solution pour profiter de la magie de cette ville mystique.

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