Rohan Vos : rencontre avec le père des trains de luxe en Afrique du Sud

Rohan Vos et Laure Jacquet, directrice de DiscoveryTrains à l'ITB Berlin 

Sur le salon ITB de Berlin 2023, le stand de la compagnie Rovos Rail est étonnamment sobre. Alors que les représentations du monde entier rivalisent de couleurs et de créativité pour attirer l’œil des agents de voyages qui déambulent parmi ces milliers de mètres carrés dédiés au voyage international, les équipes de Rovos ont choisi un stand nu. Deux bureaux, deux commerciaux. Les belles brochures de Rovos. C’est tout.

L’un de ces deux conseillers ayant fait le déplacement depuis Prétoria en Afrique du Sud pour porter les couleurs de la célèbre compagnie de train de luxe détonne un peu. C’est un vieux monsieur. Comme on en voit peu à vrai dire dans les allées du Salon. Grand, très bien habillé dans son costume sombre à pochette, il accueille ses visiteurs avec un sourire doux. Cet homme élégant de 77 ans, c’est Rohan Vos. Le créateur de Rovos Rail.

Rohan Vos © Rovos Rail

Rohan Vos et la saga de Rovos Rail

En Afrique du Sud, Rohan Vos est très connu. A la tête d’une belle entreprise, on pourrait même dire un petit empire qu’il a bâti seul, avec l’aide de sa famille, c’est une star, un héros de saga entreprenariale. Et pourtant, malgré sa success story et malgré son âge, c’est lui Rohan Vos, qui tient aujourd’hui le stand sur l’ITB à Berin.

La compagnie privée Rovos Rail qui exploite plusieurs trains de luxe circulant à travers l’Afrique australe, de l’Afrique du Sud à la Namibie ou la Tanzanie a été créée à la fin des années 80. Rohan Vos qui dirigeait alors une entreprise de pièces de rechange automobiles réalisa à cette époque un voyage en train qui changea sa vie.

Tombé sous le charme de la mécanique ferroviaire, il acheta aux enchères quelques wagons à restaurer puis un peu plus tard une locomotive pour les tirer : Rovos était sur les rails. Le projet de créer et d’exploiter une petite unité de train de luxe en Afrique du Sud était fou et financièrement périlleux. Mais Rohan Vos releva le défi et l’entreprise Rovos Rail est aujourd’hui tout à fait prospère. Et ses trains comptent parmi les plus beaux du monde, aux côtés d’autres héritiers des trains Orient Express, à l’instar du Venice Simplon-Orient-Express.

Pride of Africa, l'un des plus beaux trains du monde

Le rôle de la famille de Rohan Vos

Dans plusieurs interviews, Rohan Vos souligne le rôle que sa famille a joué dans cette réussite. L’histoire de son entreprise et les souvenirs de sa petite tribu sont étroitement liés. Au point que tous les moteurs de locomotive acquis par Rovos Rail au cours des années portent le nom des enfants de Rohan : Brenda, Bianca, Tiffany et Shaun.

Pour Jonathan Cappe qui a réalisé son voyage de noces à bord d’un train Rovos en Afrique du Sud, la présence de Rohan Vos sur le salon ITB n’est pas si étonnante. « Rohan Vos est toujours incroyablement impliqué sur les voyages de sa compagnie ». Le jeune marié qui a voyagé cet été à bord du Pride of Africa témoigne : « Quand nous sommes arrivés à la gare privée de Capital Park, à Prétoria, c’est Rohan Vos lui-même qui nous a fait visiter le site. Il connaissait toutes les locomotives, nous a expliqué l’histoire et les réparations, puis il nous a accompagné jusqu’au train. Il a appelé tous les voyageurs les uns après les autres, comme s’il faisait l’appel, pour nous souhaiter personnellement bon voyage avant que nous n’embarquions, c’était émouvant ».

Station de train Rovos Rail à Pretoria

Rohan Vos incognito sur le Salon du Tourisme

Tous les exposants qui ont « fait » le professionnel Salon ITB à Berlin le savent : c’est un événement formidable, mais aussi particulièrement fatiguant. La concentration intense de prestataires dans les innombrables pavillons du Messe attire une foule de visiteurs. Et pendant les trois jours que dure l’évènement, les calendriers de rendez-vous ne désemplissent jamais. Pas de pause, pas de répit. Rohan Vos est venu en personne pour tenir le gouvernail dans cette marée humaine de clients, de prospects, et sans doute d’amis.

Derrière son stand, Monsieur Rohan Vos est presque incognito. Ceux qui ne se sont jamais intéressés à ses aventures passent sans voir cet homme discret à la crinière blanche bien lissée au et sourire doux. Les autres, ceux qui connaissent son parcours et ses réussites l’identifient  immédiatement. Ils ont du mal à en croire leurs yeux : Rohan Vos est venu les voir ! Ce fait peut sembler anodin, il est en fait plein de sens : si le créateur de Rovos est venu lui-même, cette année encore, à la rencontre de ses partenaires, cela laisse augurer des valeurs de sa maison. Chez Rovos Rail l’exigence et l’humilité, mais surtout l’attention apportée aux clients ne semblent pas de vains mots.